[472호/사회] 중요해지는 인공지능 반도체, 기술력 확보 위한 각종 지원 방안 발표

AI와 교육을 접목하려는 시도는 전 세계적으로 활발하다. AI 보조교사와 멘토를 활용하는 사례가 늘고 있으며, 대학에서는 수강 이력을 분석해 맞춤형 시간표를 짜 주는 ‘AI 선배(고려대학교)’와 직무 역량별로 성공확률을 분석해 진로지도를 해 주는 ‘AI 포트폴리오’까지 등장했다. 시장조사기관 P&S Intelligence에 따르면, 교육 분야 인공지능 세계 시장 규모는 2019년 기준 1조 24억에서 2030년이 되면 29조가 될 것으로 예측한다. 이러한 인공지능 교육을 실현하기 위해서 꼭 필요한 인공지능 반도체 개발에 대한 관심도도 역시 높아지고 있다.

◇ 낮은 점유율의 우리나라 시스템 반도체 시장 … 인공지능 반도체 중요성 부각돼

우리 삶과 연결되어 있는 인공지능은 사람처럼 추론하는 연산 기능이 중요하기 때문에, 높은 연산 능력을 갖춘 반도체가 필요하다. 그렇게 만들어진 반도체가 바로 “인공지능 반도체”이다. 인공지능 반도체란 인공지능의 학습, 추론을 위해 대규모 연산을 높은 성능과 낮은 전력으로 실행하는 반도체를 말한다.

반도체는 정보를 저장하는 메모리 반도체와 정보를 처리하는 시스템 반도체로 나뉜다. 글로벌 반도체 산업 규모에서 메모리 반도체는 25%, 시스템 반도체는 75%를 차지한다. 우리나라 반도체 산업은 메모리 반도체 시장에서는 독보적 1위를 차지하지만, 시스템 반도체 시장에서는 점유율이 높지 않은 상황이다. 이때, 인공지능 반도체는 시스템 반도체로 분류된다. 즉, 인공지능 반도체 기술을 확보하면 시스템 반도체 시장도 확보할 수 있다.

◇ 우리나라 반도체 산업 정책의 핵심, ‘인공지능 반도체’

정부는 미래 산업 대비를 위한 인공지능 반도체를 개발하기 위해 다양한 방안을 모색하고 있다. 9월 28일 과학기술정보통신부(이하 과기정통부)가 보도한 ‘대한민국 디지털 전략’에 따르면 ‘인공지능 반도체’는 6대 디지털 혁신기술 분야 중 하나로 올해부터 2026년까지 해당 기술개발에 총 1조 200억 원의 투자할 계획임을 밝혔다.

이와 더불어, 국산 인공지능 반도체로 구축한 초고속·저전력 인터넷 기반 자원공유(클라우드) 데이터 센터를 기반으로, 인공지능 반도체에서 클라우드, 그리고 인공지능 서비스까지의 유기적인 연계를 위한 ‘케이(K)-인터넷기반자원공유 사업’을 본격 추진하기로 밝혔다. 이를 통해 지능형 선별과제, AI교육, 정밀의료, 비전검사, 거대 자연어 처리 등의 분야에 활용할 예정이라고 설명했다. 그리고 사람과 공존하는 인공지능 윤리·제도 마련 등 국제적 인공지능 규범 선도 의지도 밝혔다.

또, 우리 정부는 인공지능 반도체 중 특히, PIM 인공지능 반도체 개발을 추진 중이다. 9월 29일, 과기정통부와 산업통상자원부(이하 산업부)는 ‘범부처 핌(PIM) 인공지능반도체 사업단 출범식’을 개최했다. 핌(PIM)(Processing-In-Memory) 인공지능 반도체는 차세대 반도체로 꼽히는 ‘메모리 연산 통합 지능형 반도체’로서, 데이터를 임시 저장하기만 하던 메모리에서 연산까지 수행해 효율을 높이는 혁신적인 기술이다.

◇ 인공지능 반도체 분야 인재 양성 15만 목표, 그러나 지방대학은 “위기”

지난 7월 19일에 열린 국무회의에서 정부는 관계 부처 합동으로 마련한 ‘반도체 관련 인재 양성방안’을 공개했다. 향후 10년간 반도체 산업 인력은 10년간 12만 7천 명이 부족할 것으로 예상된다. 이에 대비해 정부는 퇴직과 이직 등 대체 인원을 고려하여, 15만 명을 목표로 잡고 입학 정원을 늘려 4만 5천 명, 재정지원 사업으로 10만 5천 명을 양성하겠다고 발표했다.

정원 증원을 어렵게 했던 각종 규제도 완화된다. 교원만 확보하면 증원을 허용하고, 온라인 수업도 100%까지 가능하도록 허용해서, 교원 수급을 쉽게 했다. 대학, 실업계 고등학교와 수준별 현장 전문가 반도체 교육지원단을 꾸려 산하 연계도 강화한다. 더불어, 새로 학과를 만드는 과정 없이 기존 학과 정원을 한시로 늘리는 계약 정원제를 신설하고, 학사 유연화를 통한 반도체 단기 집중과정 운영, 혁신공유대 등 반도체 관련 학과를 별도로 설치하거나 다른 과 정원을 조정하지 않아도 반도체 인력 양성이 가능하도록 했다. 또한, 지방대학들이 강하게 반대했던 수도권 대학 증원도 허용하기로 했다.

하지만 일각에서는 해당 정책으로 인해 지방대학의 상황이 악화될 우려가 있다고 주장한다. 원광대학교는 올해부터 반도체 학과 정원 모집을 중단했다. 반도체 디스플레이 학부가 지난 6월 말에 ‘3년 연속 하위 10% 대학’에 해당했기 때문이다. 국립목포대학교 반도체 응용물리학과 역시 올해 모집 정원 20명 중에서 9명만 입학했다. 교수들 역시 10년 전까지만 해도 몰려오던 인재들이 서울로 가 버려서 대학원에서 우수한 연구를 진행할 수 없다며 어려움을 토로했다.

원광대학교 박맹수 총장은 정부가 지방대학을 고려한 정책을 발표했지만, 지방대학에 아픈 기억을 남겼던 과거 ‘프라임 사업’을 언급하며 문제점을 설명했다. 프라임 사업은 ‘산업연계 교육 활성화 선도대학’ 사업으로, 사회와 산업의 수요에 맞게 정원을 조정하는 대학에 2016년부터 3년간 총 6,000억 원을 지원하는 재정지원사업이다. 즉, 인문·예체능계를 줄이고 이공계를 늘려, 2024년의 사회계열 인력 과잉 공급과 그에 비해 적은 공학계열 인력의 불균형을 바로잡자는 취지에서 시작됐다. 하지만 프라임 사업으로 수도권 몇몇 대학을 제외한 비수도권 대학은 실패의 길로 들어섰다. 지원을 받을 당시에는 설비가 좋아지고, 우수 교원도 뽑고, 교육 프로그램도 좋아졌지만, 학생이 오지 않았기 때문이다. 등록금이 동결되고, 지원이 끊기자 학교의 재정 부담은 더 커졌다.

이처럼, 정부는 반도체 강국으로의 도약을 위한 정책을 발표하였지만, 비판적인 시각을 피할 수 없었다. 앞으로 변화하는 세상에 발맞춰 가며 인공지능, 반도체 등 우리나라 기술경쟁력을 높이는 방안에 대한 끊임없는 고민과 관심이 필요한 시점이다.